यूरोप के सीमा-मुक्त शेंगेन क्षेत्र के लिए वीज़ा के लिए आवेदन करना एक सुखद अनुभव हो सकता है। बेंगलुरु के एक आवेदक का कहना है, ”व्यक्ति को अपना अहंकार त्याग देना चाहिए।” मुंबई के एक अन्य आवेदक का कहना है, ”हर बार जब मैं आवेदन करता हूं तो मैं खुद को नग्न महसूस करता हूं।” नौकरशाही की मुश्किलें सबसे अनुभवी यात्री को भी परेशान कर सकती हैं। यूरोप जाने के इच्छुक पर्यटकों और व्यवसायियों को ढेर सारे कागजी काम-फॉर्म, महीनों के बैंक विवरण, वेतन पर्ची और कर रिटर्न उपलब्ध कराने होंगे। इन सबके बाद, सफल आवेदकों को आम तौर पर वीज़ा दिया जाता है जो केवल उनकी यात्रा की अवधि को कवर करता है। जिन लोगों को वापस लौटने की ज़रूरत है, उनके लिए पूरी कठिनाई नए सिरे से शुरू होती है।
अमीर देशों के नागरिकों को दुनिया के अधिकांश हिस्सों में अल्प प्रवास के लिए वीज़ा की आवश्यकता नहीं होती है। लेकिन विकासशील दुनिया के लोग अक्सर ऐसा करते हैं। भारतीय सबसे बुरी स्थिति में हैं (चार्ट देखें)। उनके लिए, उच्च शुल्क, लंबी प्रतीक्षा और वीज़ा प्रक्रिया की आवेदन बाधाएँ यात्रा को, चाहे व्यवसाय के लिए या अवकाश के लिए, बहुत कठिन बना देती हैं।
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मुट्ठी भर निजी कंपनियाँ पैसा कमा रही हैं। आउटसोर्सिंग कंपनियाँ अब सरकारों की ओर से 40% वीज़ा आवेदन संभालती हैं। हालाँकि वाणिज्य दूतावास अभी भी अंतिम निर्णय लेते हैं, ये ठेकेदार कागजी कार्रवाई का सत्यापन करते हैं, उंगलियों के निशान एकत्र करते हैं और आवेदकों से अन्य बायोमेट्रिक डेटा इकट्ठा करते हैं। तीन कंपनियां-वीएफएस ग्लोबल, टीएलएसकॉन्टैक्ट और बीएलएस इंटरनेशनल-बाजार के 70% से अधिक हिस्से पर नियंत्रण रखती हैं, जिसमें अकेले वीएफएस के पास कुल हिस्सेदारी का आधा हिस्सा है। प्रारंभिक प्रवेशी, वीएफएस ने 2008 में 25 सरकारों के लिए 6 मिलियन आवेदन संसाधित किए। पिछले वर्ष तक, यह संख्या 67 सरकारों के लिए 26 मिलियन आवेदन थी। अक्टूबर में, सिंगापुर के सरकारी स्वामित्व वाले निवेशक टेमासेक ने कंपनी में हिस्सेदारी हासिल कर ली, जिसका मूल्य 7 बिलियन डॉलर था।
जैसे-जैसे विकासशील देशों में खर्च करने योग्य आय बढ़ती है, और महामारी के बाद यात्रा फिर से शुरू होती है, बाजार आगे बढ़ने के लिए तैयार है। नुवामा ग्रुप, एक निवेश फर्म, का अनुमान है कि वीज़ा-आउटसोर्सिंग उद्योग सालाना 9% से अधिक का विस्तार करेगा, 2030 तक $5 बिलियन को पार कर जाएगा। सरकारों के लिए, वीज़ा एक अच्छी छोटी आय है। 2023 में यूरोपीय संघ ने वीज़ा शुल्क से 900 मिलियन डॉलर से अधिक की निकासी की।
हालाँकि, यात्रियों के लिए यह प्रक्रिया और भी कठिन हो गई है। 2013 और 2023 के बीच, शेंगेन क्षेत्र के लिए वीज़ा आवेदनों की अस्वीकृति दर लगभग 5% से 16% तक तीन गुना से अधिक हो गई। अमेरिका का दौरा करना आसान नहीं है. मुंबई में अमेरिकी वाणिज्य दूतावास में पर्यटक और व्यावसायिक वीजा के लिए नियुक्तियों में लगभग 14 महीने लगते हैं। बैंकॉक में छह महीने लगते हैं।
कीमत का टैग भी है. यूरोपीय विश्वविद्यालय संस्थान के एक अध्ययन में पाया गया कि गरीब देशों के नागरिक अमीर देशों के नागरिकों की तुलना में वीजा के लिए कहीं अधिक भुगतान करते हैं, और जब शुल्क को राष्ट्रीय आय के आधार पर मापा जाता है, तो अमीर और गरीब देशों के बीच की खाई और भी अधिक चौड़ी हो जाती है। अल्पकालिक शेंगेन वीज़ा के लिए मानक शुल्क $95, ब्रिटिश वीज़ा के लिए $151 और अमेरिकी के लिए $185 है। शेंगेन क्षेत्र में बार-बार आने वाले यात्रियों के लिए, जो बहुत कम अवधि के लिए वीजा देता है, लागत बढ़ जाती है।
इस बोझ में वह सेवा शुल्क भी शामिल है जो यात्री अपने आवेदन को संभालने वाली आउटसोर्सिंग फर्मों को भुगतान करते हैं। उदाहरण के लिए, भारतीयों को शेंगेन वीज़ा के लिए अतिरिक्त $23 का भुगतान करना पड़ता है। फिर अनुभव को अधिक आरामदायक (या सहनीय) बनाने के लिए वैकल्पिक ऐड-ऑन आते हैं: $40 के लिए, आवेदक वैयक्तिकृत सेवा के साथ एक विशेष लाउंज में आराम कर सकते हैं; $30 के लिए, कागजी कार्रवाई नियमित घंटों के बाहर जमा की जा सकती है; $200 में, यह घर से किया जा सकता है। ये अतिरिक्त सुविधाएं अत्यधिक लाभदायक हैं। बीएलएस इंटरनेशनल, जो भारत में स्थित है, ने अपने राजस्व का लगभग एक तिहाई हिस्सा ऐसी “मूल्य-वर्धित” सेवाओं से उत्पन्न किया, जिसमें 20% का मजबूत लाभ मार्जिन था।
सरकारें यह तर्क देकर आउटसोर्सिंग का बचाव करती हैं कि वाणिज्य दूतावास अभी भी वीजा पर अंतिम निर्णय लेते हैं; निजी ठेकेदार केवल प्रशासनिक भार कम करते हैं। यूनिवर्सिटि कोटे डी’एज़ूर में प्रवासन का अध्ययन करने वाली शोधकर्ता फेडेरिका इन्फैंटिनो का मानना है कि एक और लाभ है। वह कहती हैं, वीज़ा अक्सर एक “संवेदनशील” मुद्दा होता है, और वीज़ा अस्वीकृतियों से निपटने के लिए एक मध्यस्थ का होना सरकारों के लिए उपयोगी हो सकता है।
प्रतिबंधात्मक सीमा नीतियां न केवल यात्रा को जटिल बनाती हैं; वे आर्थिक रूप से हानिकारक हैं। बहुपक्षीय एजेंसी संयुक्त राष्ट्र पर्यटन के अनुसार, भारत और चीन जैसे देशों के पर्यटक सबसे अधिक खर्च करने वालों में से हैं। फ्रांसीसी थिंक-टैंक सीईपीआईआई के कैमिलो उमाना-दाजुद के शोध से पता चलता है कि वीजा प्रतिबंध द्विपक्षीय व्यापार को काफी कम कर देते हैं। पहुंच आसान करने का विपरीत प्रभाव पड़ता है।
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